在過去30年里，安眠藥物的安全性在不斷地提高。盡管如此，選擇安眠藥仍須慎之又慎：有些藥可助你安然入睡，另一些卻使人整夜輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠；此外，急性失眠患者通常會選用安眠藥物，然而治療長期失眠的最佳選擇卻是行為療法
目前約有三千萬美國人正飽受長期失眠的困擾，而全球這個(gè)數(shù)字則有四億人，但這些人中的大多數(shù)人并未予以足夠的重視。根據(jù)2005年美國國家睡眠基金會（National Sleep Foundation）的調(diào)查，只有三分之一的失眠癥患者表示，醫(yī)療保健醫(yī)師曾過問其睡眠質(zhì)量。而失眠者本身也很少主動與醫(yī)生探討這一問題。
專家認(rèn)為，這將使情況進(jìn)一步惡化。研究證明，長夜難眠通常會影響第二天的精神狀態(tài)，造成惡性循環(huán)；而長期失眠會使人脾氣暴躁，攻擊性強(qiáng)，記憶力減退，注意力不集中，精神疲勞。失眠對人精神上的影響容易導(dǎo)致器官性的疾病，還會使人免疫力下降，身體消耗增加，甚至引發(fā)包括心臟病和肥胖癥在內(nèi)的一系列健康問題。
失眠癥患者往往會首先求助于藥物。自問世以來，安眠藥已有百余年的歷史：從18世紀(jì)的鴉片酊（laudanum）到后來的巴比妥酸鹽（barbiturate）。然而，誠如約翰霍普金斯（Johns Hopkins University）大學(xué)醫(yī)學(xué)院的睡眠紊亂中心（Sleep Disorders Center）副主任大衛(wèi)紐鮑爾（David Neubauer）所言，其中大多數(shù)都屬于成癮性藥物，有可能對人體造成致命的危害。
事實(shí)上，安眠藥的發(fā)展史正是以其不斷提高的安全性為標(biāo)志的。20世紀(jì)70年代，一個(gè)巨大的突破來自于當(dāng)時(shí)引進(jìn)的苯二氮類（benzodiazepine）藥物——如海樂神（Halcion）、三唑安定（Xanax）、替馬西泮膠囊（Restoril）等。盡管它們比巴比妥酸鹽要安全得多，但仍會造成藥物依賴及失眠反彈等復(fù)發(fā)癥狀。因此，美國食品和藥物管理局（FDA）只批準(zhǔn)此類藥物的短期使用，一般不得超過兩周。
即使是在20世紀(jì)90年代之初，當(dāng)以思諾思（Ambien）為代表的新一代非巴比妥酸鹽安眠藥問世時(shí)，這項(xiàng)限制依然存在。然而，正如摩特范爾醫(yī)學(xué)中心（Montefiore Medical Center）的睡眠障礙中心主任邁克爾索比（Michael Thorpy）所指出的那樣，事實(shí)證明，思諾思的與眾不同之處在于，它不會帶來成癮或是復(fù)發(fā)的危險(xiǎn)。
在最近的一項(xiàng)研究中，杜克大學(xué)（Duke University）醫(yī)學(xué)中心的研究人員對比了唑吡坦控釋制劑（Ambien-CR）與安慰劑的效果。服用前者6個(gè)月后，志愿者稱停藥后無反彈癥狀。近90%的人表示，該藥劑有助于睡眠；而服用安慰劑的小組中，僅有60%的成員認(rèn)為藥物有效。不僅如此，前者還表示早晨感覺更為清醒，白天更易集中注意力。
而以右旋佐匹克隆（Lunesta）和扎來普�。⊿onata）為代表的最新非巴比妥酸鹽安眠藥甚至沒有使用時(shí)期限制。2006年，紐約斯特魯克-魯斯維爾醫(yī)學(xué)中心（St. Luke's-Roosevelt Hospital Center）睡眠障礙機(jī)構(gòu)的研究人員發(fā)現(xiàn)，相對于半衰期更長的思諾思，若是半夜服用Sonata，第二天更容易保持清醒。從兩種藥物的作用機(jī)制來看，Lunesta比思諾思療效更佳，它能在連續(xù)6個(gè)月時(shí)間內(nèi)保障病人每天8小時(shí)的睡眠，而思諾思則因?yàn)闈撛诘乃幬锍砂a性問題，服用時(shí)間被嚴(yán)格地限制在7～10天左右。不僅如此，思諾思的作用僅突出在促進(jìn)病人入睡方面，而并非保證病人的睡眠質(zhì)量。由此，Lunesta的優(yōu)勢很快在其市場表現(xiàn)中凸顯出來——它一上市就占到了2005年前6個(gè)月美國處方量的4％，而思諾思則相比2004年損失了2．1％的市場份額。盡管如此，由于潛在的濫用危險(xiǎn)，它仍被列入了聯(lián)邦受控物質(zhì)名單。
最新得到美國食品藥品管理局批準(zhǔn)的非巴比妥酸鹽安眠藥Rozerem卻破天荒地沒有出現(xiàn)在限制名單中，因?yàn)樗鼛缀醪淮嬖跒E用的危險(xiǎn)。臨床試驗(yàn)表明，在這種藥物幫助下，短暫性失眠患者通常能較好地克服新環(huán)境下的“第一晚效應(yīng)”，縮短入睡時(shí)間。而且第二天白天不會出現(xiàn)用藥之后的“后遺效應(yīng)”，也不會對藥物產(chǎn)生依賴性。它專門作用于大腦中睡眠荷爾蒙——褪黑激素（sleep hormone melatonin）的攝取體，代表了今后數(shù)載的安眠藥發(fā)展方向。
如今，安眠藥物的數(shù)量和安全性都在不斷提高。這有助于醫(yī)生更準(zhǔn)確地對癥下藥，例如他們必須區(qū)分難以入眠和無法安睡這兩種不同癥狀。同時(shí)，醫(yī)生們也愈來愈關(guān)注非巴比妥酸鹽安眠藥之間的不同。安眠藥的區(qū)別取決于它們的半衰期。半衰期為一至七小時(shí)不等，可用于表示藥物成分在體內(nèi)的活躍時(shí)間。如果病人想要盡快入睡，那么半衰期短的Rozerem或Sonata是最好的選擇；若病人容易半夜驚醒，則半衰期長的Ambien-CR或Lunesta效果更佳。根據(jù)索比博士的介紹，有些人的失眠是由長期疼痛或其他慢性疾病導(dǎo)致的，一旦離開藥物便無法保證良好的睡眠，因此不得不終身服藥。在這類人當(dāng)中，安全度高的安眠藥物尤其受歡迎。例如，盡管Sonata不屬于得到批準(zhǔn)的處方藥，但仍備受失眠患者青睞，因?yàn)樗陌胨テ跇O短，基本不會造成危害。
不過，上述人群只是一個(gè)例外。事實(shí)上，對于大多數(shù)失眠癥患者來說，藥物并不是必需的。通常情況下，它們被用于治療工作壓力或是手術(shù)后遺癥等引起的短期急性失眠。徹斯特大學(xué)（University of Rochester）睡眠和神經(jīng)生理學(xué)實(shí)驗(yàn)室（Sleep and Neurophysiology Research Laboratory）的精神病學(xué)助理教授威爾弗皮爾吉（Wilfred Pigeon）指出，安眠藥可以緩解人們無法入睡或保持清醒的焦慮情緒，將失眠扼殺在萌芽狀態(tài)，避免其惡化為長期病癥。而與藥物相結(jié)合的行為療法，可以持續(xù)提高人們的睡眠質(zhì)量。事實(shí)上，即使是新藥也難免給人體帶來副作用。鑒于安眠藥物只能治標(biāo)，不能治本，許多專家建議，對于長期睡眠障礙患者來說，認(rèn)知—行為療法（cognitive-behavioral therapy）才是最佳選擇。它包括培養(yǎng)良好的睡眠習(xí)慣，控制清醒狀態(tài)下的臥床時(shí)間等。
盡管行為療法優(yōu)勢顯著，然而改變睡眠習(xí)慣需要時(shí)間，同時(shí)睡眠醫(yī)學(xué)治療師的短缺也給它的推廣帶來了困難。忙碌的醫(yī)師無暇與病人共同探討睡眠衛(wèi)生等問題，開出藥方是他們用來打發(fā)病人最簡單的方法，而病人也更青睞藥物立竿見影的效果。
因此，研究人員仍在不斷尋找新的安眠藥物。目前，他們正致力于開發(fā)一種可以促進(jìn)慢波睡眠（slow-wave sleep）即最深層睡眠的藥物，從而使人早晨保持最佳狀態(tài)，始終精神抖擻。正像紐鮑爾博士所說的那樣，人們一直在抱怨自己的睡眠問題，事實(shí)上，他們的終極目標(biāo)是保證清醒時(shí)的最佳狀態(tài)。
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